地球には天然資源がなくなってしまったのでしょうか？

中国は日本、欧州、米国へのレアアース金属の輸出を削減し、風力タービンやミサイル誘導システム用のレアアース金属に依存するハイテクメーカーを弱体化させている。 人民共和国はレアアース生産の90パーセント以上を管理しており、その埋蔵量は今後20年間で枯渇する可能性があると現在主張している。 植物や動物の種が絶滅したにもかかわらず、地球は天然資源を使い果たしたことがあったでしょうか?

ある意味。 米国地質調査所によると、アルミニウムの加工に使用される鉱物である氷晶石の埋蔵量は残っていないそうです。 グリーンランドにある最後の活動中の氷晶石鉱山は 1980 年代に閉鎖され、製造業者は現在合成代替品に依存しています。 しかし、それは地球がこの資源を使い果たしたという意味ではありません。 鉱物の自然保護区について話すとき、私たちは通常、存在すると考えられているその鉱物の最後のオンスまでを指すわけではありません。 むしろ、現在の価値と採掘コストを考慮して、抽出する価値のある鉱床のみを意味します。 氷晶石の鉱脈は今でも世界中に点在していますが、現在の価格では採掘活動の費用を正当化するには小さすぎます。

特定のリソースの可用性は、その抽出に使用されるテクノロジーの品質とともに、その現在価値に依存するため、何かの「既知の埋蔵量」の合計は実際には時間の経過とともに増加する可能性があります。 実際、商業的に重要な鉱物のほとんどがこれに当てはまります。 たとえば、1950 年に USGS は世界の亜鉛埋蔵量を 7,700 万トンと推定しました。 しかし、探査と採掘技術の改良により、人間はその後半世紀にわたって 2 億 9,300 万トン以上の物質を掘り出すことができました。 2000 年、政府は亜鉛の埋蔵量が最大 2 億 900 万トンであると発表しました。 錫、銅、鉄鉱石、鉛も同様の上昇を経験した。 1970 年、研究者たちは石油はあと 30 年分しか残っていないのではないかと考えていました。 1990 年までに、その推定期間は 40 年にまで上昇し、現在も維持されています。 多くの人は石油がいつか商業的に成り立たなくなる可能性があると信じているが、業界では2050年までにすべての井戸が枯渇すると考えている人はほとんどいない。

資源の枯渇はかつて経済学者の間で話題になっていました。 トーマス・ロバート・マルサスは1798年に、土地不足が飢餓と人口崩壊につながるだろうと予測した。 1865年、ウィリアム・スタンリー・ジェヴォンズは、イギリスではまもなく石炭が枯渇し、経済が崩壊するだろうと予測し、すぐに他の人々も暗い合唱団に加わった。 しかし最近では、特定の資源が完全に枯渇するという見通しを考えて眠れなくなる経済学者はほとんどいない。 20世紀のほとんどの間、石炭と石油の価格は変動せず、鉱物価格は実質ドルで下落し、長期供給への自信を示した。 ほとんどの専門家は、人類は今後も新たな鉱床を発見し、不足する資源の代替品を考案し続けるだろうと想定している。 実際に最後のガロンのガソリンを燃やしたり、最後のポンドの銅を採掘したりすることよりもはるかに大きな懸念は、資源採掘に伴う環境リスクと地政学リスクだ、と彼らは言う。

では、中国からのレアアース金属の供給が少なくなったら、どこにレアアース金属を調達するのでしょうか？ カリフォルニアには鉱床があるが、中国が安価で鉱物の採掘を始めた1990年代に生産は中止された。 月にはレアアース資源も存在しており、宇宙エレベーターの何らかのバージョンを使用して 1 ～ 2 世紀以内に採掘される可能性があります。

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説明者は、カリフォルニア大学バークレー校のジョージ・ブリムホール氏、コロラド鉱山学校のロッド・エガート氏、米国地質調査所のケイト・ジョンソン氏、アメリカ自然史博物館のマイケル・シャラ氏に感謝の意を表した。

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